En 1931, Paris accueille l'Exposition coloniale. Une petite fille de dix ans, Ethel, s'y promène avec son grand-oncle, Samuel Soliman. Ce dernier porte sur l'exposition un regard d'autant plus ironique que lui-même est originaire de l'île Maurice. Néanmoins, en découvrant le pavillon de l'Inde, il décide de l'acquérir pour le faire reconstruire sur un terrain qu'il possède : il l'appellera la Maison mauve. Très impressionnée par ce projet, Ethel promet à son grand-oncle d'en assurer la réalisation après sa mort. En effet, Samuel Soliman est un homme âgé, riche, qui veut faire de la jeune fille, son héritière.
"Ce roman nous fait suivre l'histoire d'Ethel, née à Paris en 1920, qui est témoin durant son adolescence de la rupture entre son père et sa mère, de la ruine de sa propre famille, et de l'arrivée lente et inexorable de la guerre, ainsi que du racisme. Réfugiée dans la montagne pendant les années de la guerre, elle décide, à la Libération, d'épouser Laurent et d'aller vivre avec lui au Canada. Ce roman est (ainsi) relié par certains faits à Étoile errante, et aussi à l'histoire mauricienne de ma famille. Mais tous les personnages sont imaginaires, et l'histoire de la ruine de la famille Brun n'a aucun rapport avec ma famille."
J.-M. G. Le Clézio, Prix Nobel de Littérature 2008)
